Mide 14.5 cm. y pesa 14 grs. Es mediano, de coloración brillante, con un patrón llamativo en la cabeza.

En los adultos la parte superior de la cabeza y los lados son negros, con manchas blancas contrastantes en el área loreal, los párpados superior e inferior y las auriculares. Presentan una lista malar blanca enmarcada con negro y la garganta blanca; el resto del plumaje es castaño rufo profundo, más pálido por debajo. Las alas, la cola y las coberteras infracaudales ostentan un abundante barreteado negro. El iris es castaño. La maxila es negra, la mandí­bula es gris pálido con la punta negra y las patas son fuscas.

Los ejemplares juveniles son parecidos pero más opacos, de cabeza más fuliginosa con las marcas blancas no muy bien definidas. Presentan un barreteado oscuro indistinto en los escapulares y en los flancos, y a menudo con un escamado fusco a través del pecho.

Prefiere matorrales a lo largo de quebradas o estanques, en áreas generalmente cubiertas de bosque, a veces en zonas de crecimiento secundario denso y márgenes de bosque.

Su nido consiste en una estructura en forma de retorta con un tubo corto de entrada, construida de tallos de herbáceas, raicillas y tiras de hojas de Heliconia, con un decorado escaso de musgo verde y forrada con esqueletos de hojas, a una altura de 2 a 5 m. sobre una horqueta en una rama erecta o inclinada. Ponen de 2 a 3 huevos blancos, con salpicaduras café rojizo, sobre todo alrededor del extremo grueso. Se reproducen de marzo a agosto.

Es una especie residente común y ampliamente distribuída a lo largo de la vertiente del Caribe, desde el nivel del mar hasta cerca de los 700 m. en el norte y hasta los 1000 m. en el sur. Es menos numerosa en las bajuras más secas, justo al sur del Lago de Nicaragua.