Mide 68 cm. y pesa 1 kg.

De constitución más delgada que el otro "aguilucho" (Spizaetus ornatus); las alas son cortas, muy anchas y redondeadas, escotadas en la base, la cola es muy larga y las patas están completamente emplumadas.

En los adultos el plumaje del cuerpo es negro, las plumas de la cresta occipital son voluminosas y con la base blanca, y las patas, el forro alar y las coberteras de la cola presentan un barreteado blanco. Las remeras son grises y cuentan con un bandeado negro llamativo por debajo. La cola es negra y presenta 3 bandas anchas blancuzcas. El iris es amarillo, la cera es negruzca y las patas son amarillas.

Los ejemplares inmaduros presentan la cabeza y el pecho blancos en su mayorí­a, el listado es negro y exhiben un tinte parduzco en la cresta y los lados del pecho. Por debajo la región posterior está profusamente barreteada con blanco y negro. Las bandas oscuras por debajo de las plumas de vuelo son más delgadas y finas que las del adulto. Adquieren el plumaje de adulto completo después de 1 o 3 años.

Prefiere bosques fragmentados, arboledas de crecimiento secundario, áreas parcialmente abiertas y bordes de bosques.

En el mes de diciembre se observó la construcción de un nido de esta especie cerca de Carrillo (Parque Nacional Braulio Carrillo), aproximádamente a 20 m. sobre un árbol alto emergente en una ladera empinada del bosque.

Es una especie residente común o relativamente común en las bajuras húmedas, donde asciende hasta los 2000 m. El centro de abundancia se ubica en las faldas, entre los 200 y los 1000 m. Se encuentra ampliamente distribuido en las laderas del lado del Caribe y el Pacífico sur. Evidentemente es más resistente a la destrucción del hábitat que S. ornatus y en la actualidad es mucho más numeroso que este (hace 5 años era mucho más escaso que S. ornatus).